黎明未至寒星尚在灰白的天幕上闪烁。
太平茶舍的后门悄然开启几道身影牵着头戴笼头、背负沉重行囊的路驼融入汴京城尚未苏醒的寂静里。
没有喧哗没有送行的人潮只有车轮碾过青石板的微响和骆驼粗重的呼吸声。
穆影已于前夜先行出发如同融入暗夜的影子。
赵令渊、柳明远、陆九娘、郭大釜四人在瑞王府派遣的十名精锐护卫(由一位姓韩的沉稳队正率领)的护送下沉默地穿过尚在沉睡的街巷出了西城门。
城门外与早已等候在此的陈舵及其挑选的几名熟悉西北路径的老伙计汇合队伍增至近二十人驼马十余匹带着茶舍数月筹备的心血与决绝踏上了西行之路。
初离汴京尚是熟悉的中原景象官道平坦村落炊烟袅袅。
但队伍气氛凝重无人欣赏这最后的熟悉风景。
每个人都清楚脚下的路每向西一步便离安稳远一分离未知近一寸。
郭大釜不时检查着驼背上那些被他视若珍宝的器械尤其是那几架用油布仔细包裹的“定沙车”部件和那箱信号火箭。
陆九娘则留意着众人的身体状况尤其关注初涉远途的柳明远见他虽面色有些疲惫但眼神依旧清亮坚定便稍稍安心。
柳明远骑在骆驼上手中紧握着绘有星图与舆图的皮卷不时抬头观测星辰方位与脑中记忆相互印证。
他感到一种前所未有的压力导航之责重于千钧。
苏念奴缝制的护膝带着她的体温贴在膝上在这渐起的晨风中给予他莫名的力量。
赵令渊居于队伍中段大部分时间闭目养神气息与胯下骆驼的步伐奇异地融为一体。
他的心神早已如触须般向前方延伸感受着地脉的细微变化与空气中那若有若无的、来自遥远西方的异样波动。
如此行径十数日过了长安地貌渐显荒凉。
黄土高原沟壑纵横风声呜咽带着塞外的粗粝。
队伍昼行夜宿严格按照穆影留下的标记前行途中偶遇小股毛贼不等茶舍众人出手便被韩队正率领的护卫轻松驱散。
这日队伍行至陇山脚下眼前景象豁然一变。
无垠的戈壁取代了黄土天地间仿佛只剩下灰黄二色。
狂风卷着沙砾打在脸上生疼。
炽烈的阳光毫无遮拦地倾泻而下空气灼热而干燥呼吸间都带着沙土的气息。
真正的考验开始了。
“戴上帷帽!水囊系紧!跟紧前面的人莫要掉队!” 陈舵嘶哑着嗓子大喊声音在风沙中显得有些飘忽。
众人依言而行用特制的面纱护住口鼻只露出一双警惕的眼睛。
郭大釜打造的“定沙车”第一次派上用场。
在通过一片看似坚实、实则暗藏流沙的区域时一辆装载药材的驼车车轮猛地陷了下去。
众人一阵忙乱郭大釜立刻指挥着将“定沙车”的宽大木板垫在轮下利用其巨大的受力面积配合骆驼的拉力有惊无险地将驼车拖了出来。
“他娘的!这鬼地方!” 郭大釜抹了把汗看着那迅速恢复平静的沙面心有余悸。
夜间宿营更是难熬。
戈壁昼夜温差极大白日里能将人烤焦的热浪迅速退去刺骨的寒意从沙地深处弥漫开来。
众人围着篝火裹紧皮裘依旧冻得牙齿打颤。
陆九娘熬煮了加入驱寒药材的茶汤分给大家才勉强驱散一些寒意。
柳明远借着篝火的光芒再次展开星图皮卷对照着夜空中的星辰。
在这里星空显得格外低垂与清晰北斗七星如同冰冷的银勺悬挂在天幕。
“牵星术”在此地似乎更为精准但他心中那份来自远方的压抑感却也随着西行日益清晰。
赵令渊静坐于稍远避风处眉头微蹙。
他感受到的不仅仅是地理环境的恶劣。
这片看似死寂的戈壁深处隐隐流动着一股极其微弱、却本质阴寒邪异的气息与流珠岛的邪气同源却更为古老、更为隐晦如同沉睡巨兽的呼吸散落在茫茫黄沙之下。
“还未到死亡之海便有如此感应……”他心中暗忖“那诅咒绿洲究竟孕育了何等可怕的存在?” 就在队伍即将穿越这片戈壁进入真正意义上的西域门户时负责在前方探路的穆影竟提前一日返回!她风尘仆仆眼神比往日更加锐利带着一丝凝重的气息。
“前方五十里发现一个小型绿洲。
”穆影的声音在夜风中有些冷冽“有水源但……绿洲周围的沙地颜色暗红寸草不生。
有十几具骸骨衣着是西域商人死状……不似渴死或遇袭更像是……相互搏杀至死骨殖发黑。
” 她顿了顿看向赵令渊和柳明远:“我在一处骸骨旁发现了这个。
” 她摊开手掌掌心是一片干枯、碎裂的黑色叶片边缘带着一丝若有若无的、令人心悸的暗红纹路。
那叶片与阿卜杜勒描述的“魔树”之叶何其相似! 众人围拢过来看着那片不祥的碎叶篝火噼啪作响映照着每一张凝重无比的脸。
西行之路尚未抵达目标凶险的獠牙已然初露。
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